NATURAL HISTORY MUSEUM - BMNH - LONDRES

Une véritable cathédrale dédiée à la nature

Un bâtiment spectaculaire et une arrivée sous une immense baleine qui valent presque à eux seuls la visite

Difficile de passer devant le Natural History Museum de Londres sans être impressionnée par le bâtiment.

Lors de l’un de nos séjours londoniens, nous avions décidé de consacrer une partie de notre journée à sa visite. Et avant même de découvrir les collections, c’est vraiment son architecture qui m’a marquée.

Avec son immense façade, ses tours, ses arches et son entrée monumentale, j’ai immédiatement eu l’impression de pénétrer dans une très grande abbaye, voire dans une cathédrale.

Et finalement, mon impression n’était pas si éloignée de la réalité.

Une « cathédrale de la nature »

Le Natural History Museum ouvre ses portes en 1881, mais son histoire commence bien avant.

Ses premières collections proviennent notamment de celles du médecin et collectionneur Sir Hans Sloane, dont plus de 71 000 objets sont achetés par le Parlement britannique après sa mort en 1753. Elles intègrent alors le British Museum.

Au XIXe siècle, les collections d’histoire naturelle sont devenues tellement importantes qu’un bâtiment spécialement conçu pour les accueillir devient nécessaire.

Le naturaliste Richard Owen, qui est notamment à l’origine du mot « dinosaure », défend alors un projet particulièrement ambitieux : créer un musée accessible à tous et suffisamment vaste pour présenter la diversité du monde naturel.

Son idée ? Une véritable « cathédrale de la nature ».

L’architecte Alfred Waterhouse reprend le projet et imagine cet immense bâtiment mêlant architecture romane et influences néogothiques. Il choisit notamment la terre cuite, particulièrement adaptée à l’atmosphère très polluée du Londres victorien.

Mais ce qui est encore plus étonnant, ce sont tous les détails qui se cachent dans l’architecture.

Animaux, plantes, espèces disparues… Waterhouse a intégré la nature jusque dans les colonnes, les murs et les ornements. Les espèces disparues étaient même représentées dans l’aile est tandis que les espèces vivantes occupaient l’aile ouest.

Autant dire qu’avant même de regarder ce qui se trouve dans les vitrines, le musée lui-même mérite déjà d’être observé.

Et puis, on entre…

L’extérieur est impressionnant, mais l’arrivée dans le Hintze Hall l’est encore davantage.

Cette immense nef centrale confirme immédiatement cette sensation d’être dans une cathédrale.

Et au-dessus de nos têtes se trouve aujourd’hui Hope, le gigantesque squelette d’une baleine bleue.

C’est magnifique. Immense. Spectaculaire.

Le squelette mesure plus de 25 mètres et semble littéralement flotter au-dessus du hall. Il est installé ici depuis 2017, en remplacement du célèbre moulage du diplodocus surnommé Dippy, qui accueillait auparavant les visiteurs.

La baleine est d’ailleurs bien réelle. Elle s’était échouée en Irlande en 1891 avant d’intégrer les collections du musée.

Rien que cette première vision vaut, pour moi, le déplacement.

Entre l’escalier monumental, les arches, les colonnes, la hauteur du hall et cette baleine suspendue dans les airs, on ne sait presque plus où regarder.

Et un petit détail mérite justement de lever encore davantage les yeux : le plafond du Hintze Hall est composé de 162 panneaux peints et dorés représentant des plantes. Ils datent de l’ouverture du musée en 1881.

Des collections immenses

Une fois passée cette première impression, place à la visite.

Et là, forcément, le Natural History Museum porte bien son nom.

Dinosaures, mammifères, minéraux, fossiles, insectes, plantes, évolution de la Terre… les collections couvrent une quantité impressionnante de sujets. Le musée conserve aujourd’hui plus de 80 millions de spécimens et reste également un important centre de recherche scientifique.

À certains moments, le parcours m’a d’ailleurs fait penser à notre Grande Galerie de l’Évolution et plus largement au Muséum national d’Histoire naturelle à Paris.

C’est intéressant, très riche et il y a énormément de choses à voir.

Mais je dois aussi reconnaître que ce type de musée n’est pas forcément ce qui me passionne le plus.

Cependant, j’ai pris beaucoup de plaisir à parcourir les différentes salles, à observer certaines pièces et à mesurer la richesse des collections, mais ce n’est pas une visite pendant laquelle j’ai envie de m’arrêter devant chaque vitrine.

Et ce n’est pas grave.

Parce que, pour moi, l’intérêt du Natural History Museum ne repose justement pas uniquement sur ses collections.

Un lieu intime au cœur du Marais

Ce que je retiens principalement de cette visite, c’est vraiment le bâtiment.

Cette architecture monumentale, cette sensation d’entrer dans une cathédrale, les détails inspirés de la nature partout autour de nous et bien évidemment cette immense baleine suspendue au milieu du hall.

Même si l’histoire naturelle n’est pas forcément votre grande passion, je trouve que le lieu mérite vraiment d’être vu.

C’est d’ailleurs assez rare pour être souligné : on peut être davantage impressionné par l’écrin que par ce qu’il contient sans que la visite perde pour autant son intérêt.

Et rien que pour cette arrivée dans le Hintze Hall, je considère le Natural History Museum comme l’une des visites incontournables à faire lors d’un séjour à Londres.

Un conseil : réservez avant d’y aller.

Dernier point qui peut vraiment changer l’expérience : anticipez votre visite. Nous y sommes allés un jour férié et il y avait énormément de monde. La file d’attente pour acheter un billet était assez impressionnante.

Heureusement, nous avions réservé notre créneau à l’avance.

Avec nos billets déjà en main, l’entrée s’est faite très facilement et nous avons évité une attente qui aurait probablement été beaucoup moins agréable.

Même si l’entrée aux collections permanentes est gratuite, je conseille donc vivement de réserver un créneau avant votre visite, particulièrement pendant les week-ends, vacances ou jours fériés.

Une petite organisation en amont qui permet de garder son énergie pour l’essentiel : entrer, lever les yeux… et profiter.